山地生产
一到土家山寨，首先映入眼帘的是崇山峻岭，农民从早晨上坡，到天晚了还在山上；有的地方还有一些浓密的原始森林。到处是种包谷、土豆的早地，即是在山间河谷的小平坝上，稻田也少见。一些地方至今还采取广种薄收的方式务农；较偏僻山岭的农户，还在用“砍火砂”的方式耕山。“砍火砂”是过去我国南方少数民族的一种较原始的生产方式，也叫“畲田”、“刀耕火种”或“火耕水耨”。在1949年以前，土家地区“砍火砂”较普遍。
鄂西于1985年还有7万亩坡地是砍火砂种的，五峰每年也有上万亩地砍火砂栽种。
土家族的畲田，有本民族和地区的特点。每当春耕时节，住在山岭、山腰上的土家农民需要开荒拓土时，往往几户或几户人家成群结队地上山“打锣鼓”挖土。在原来已经把树木杂草都烧光的土地上，由“打锣鼓”的歌师指挥众人，有的打锣鼓，有的唱挖土歌，卖劲地开田。夏季，在薅包谷地或稻田草的时候，要打“薅草锣鼓”，唱“薅草歌”；打锣鼓和唱山 歌，是与土家长期从事山地劳动分不开的。古代土家就在武陵山支脉一带开荒种地，由于林密山高，人烟稀少，野兽成群，危害庄稼，为了驱赶鸟兽，土家人就打锣击鼓，边唱边干活。同时，有节奏的歌声，也起着鼓舞劳动热情的作用。由于鼓、锣声传遍山谷，再加上歌声，所以热烈欢快的劳动气氛浓厚。长期如此，就形成了传统的边敲锣、边打鼓、边唱歌、边芍动的生产习俗。锣鼓响一阵后，歌师领唱道：“太阳出来坡背黄，薅草人儿忙又忙”。众人就呼应相合：“打闹锣鼓震天响，薅草薅过几道梁（山脊）。打锣越打声越响，山歌越唱心越亮，你追我赶不落后，追到太阳下山岗。”他们在山区干农活要打锣鼓、唱歌，已成为传统的习惯。他们在生产上带有原始的互助性质，一个村子几家、十几家一组，家家都来赶锣鼓。各乡有自己的乐调，所以有“薅草锣鼓不出乡，乡乡各有各自调”的民谚。
土家族先民在历史上就是善于狩猎的能手，自制的木弩药箭，射杀群虎，十分著名。狩猎一直是他们的主要副业，狩猎所得兽脚，是土家祭祖的最好供品，虎皮、麝香是过去向皇帝进贡不可少的贡品。现在他们仍擅长狩猎、驱兽和护林，确保庄稼丰收。平时，土家有的独户或三五户邀约进山狩猎，叫作“赶仗”，捕获的多是山鸡、锦鸡、野兔、野猪、香獐、麂子等飞禽走兽。土家人每当包谷成熟或看守山上猪圈、牛栏的时候，便在山上搭一个茅草棚藏身，以便驱赶野兽。
打野猪、捉猴子、捕雀鸟，他们都有一套巧妙的方法，特别是每年的农闲时节、大雪封山的时候，农户往往结伴人山进行“围猎”。进山以前，先要举行祭猎神和祭枪的仪式，然后镇）的容阳土王官内，有一条青龙被贬、在被雷劈死后，葬身于龙泉井；井旁是贝锦卡（即土家）人开辟的威风台茶山。山下住着一家茶农叫向长生，他有个美貌的女儿叫茶姑，他们不仅会种茶，还有制茶的好手艺；父女以茶为业，相依为命。每到清明前后，新茶开园时节，他们采来新茶，用锅炒、手搓、脚踩，制成了上等绿茶。田土王用烧开的龙井水，冲泡土民进贡的绿茶，茶的香味飘得好远好远。有一年，这种茶香气，冲到了武当山上正在品神茶的太乙真人的鼻子里，他便派白鹤童子下凡，寻觅茶香来自何方，还要他把这种制茶本领学到手。白鹤童子东奔西游，好不容易才得知产地就在威风台下的向长生家。他在龙井旁边摇身一变，成了一个年轻茶农，直赴向家，硬要拜向长生为师学艺，向长生看白鹤童子诚恳肯学，也就收他为徒。谁知这事被田土王发现了，就派心腹舍人覃疤子来到向家问罪（因为当时有蛮不出境，汉不入峒的禁律）；覃疤子见白鹤童子的神力过人，硬来是敌不过他的，于是说：“你进贡的茶，若是泡在茶碗里能现得出白鹤来，就可让你在这里制茶为生。”白鹤满口答应，才把覃疤子打发走了。白鹤便将向师傅学到的全部手艺都使了出来，制成了香喷喷的绿茶，第二天，他们三人就拿这种茶去土王宫，用龙井开水冲泡敬茶，田土王揭开茶碗，一股清清的茶香扑鼻而来，在浓浓的热气里，有一对白鹤飘然而立，把土王都看痴了，他呷了一口茶，大叫“比桂花茶香十分，比蜂糖茶甜十倍，真是好茶、好茶。”土王正想要品尝第二碗之际，发现向长生等人已走出宫门。白鹤童子在学艺期间，与茶姑发生了爱慕之情，但是，被覃疤子发现后，就向向长生索要18挑茶叶的债，如果还不清债，就要用茶姑抵债，企图拆散白鹤与茶姑的关系，但是目的没有达到。覃疤子又设计，趁端阳节他俩在龙井旁举行婚礼时，害死白鹤，以实现土王霸占茶姑的阴谋。因此，他俩在结婚时，被推下了白鹤井。茶姑每年在端阳节就飞回来，歇在八峰山上，于是，桑柘坪就成了鹤峰城；鹤峰也不愧是“茶叶之乡”。这个传说说明，土家族有种茶、制茶的先进技艺，为丰富各族人民生活做出了贡献。
石柱、利川都是全国种植黄连的主要县份，利川县鱼龙乡木场沟流传着土家拜黄连的传说：在七百多年以前，离木场沟几十里远的山沟里，有一户姓陶的土家人，一天，他家来了一个采药人，恳求在那里住上几天，就地采些药材。采药人离开的时候，送给陶家一把比油菜籽还要小的药种，告诉主人它的名字叫黄连，长起来后远看是蔸草，近看像根蒿，只要人识别，一定会翻俏。陶家靠这把黄连种子，年复一年地栽培下去（一般三至五年才能收获），收了很多黄连，后来变成了“富食郎’（富裕户），这个地方也被人称作“黄连沟”。后来，陶家的几个姑娘出嫁他乡，带走了种子，其他地方也学会了种黄连。木场沟的土家人从那时起，世代相传种黄连，这也是他们致富的传统门路。
土家人大多数生活在山区乡村，居住在城镇的人少．经商的也少。过去，土家地区民间进行交换的场墟很少，1949年后，茶店子、野三关等较大的区乡，已有几家国营商店或供销社。但有的人还有卖东西不光彩的观念；还有一些住在山坳里的土家人连集市都没去过，更说不上事商了。
山地生活
现在，从表面上看，土家人的服饰似乎与当地汉人的差不多，只有少数古代服饰残存的痕迹还隐约可见。但高山地区土家老人的穿着和保存的衣饰，不仅与汉人的大不一样，与苗族、侗族的服饰也迥然有别。
土家人曾有过男女都穿短衣、着筒裙、赤足椎发，装束一样的阶段。大约在清代“改土归流”以后，男女的装束才有了差别；至新中国成立初期，除女子由穿裙改为穿裤子外，其服饰在200年间的变化不大。1949年前，贫富人家在穿着上的差异较大，1949年后，无大区别。
土家妇女的头上，缠着7尺或14尺长的成圈形的墨青丝帕或布帕，上装为矮领、左衽大襟、大袖的麻质和棉质短衫，由自纺、自织、自染的土布缝纫而成。老年妇女喜欢青、蓝色的布衣，有的老年人也穿无领衣。中年妇女的盛装，多喜选用粉红色和蓝色的花衣（平时穿素色上衣，只在两衣角绣些花卉图案），女装的衣领高五分左右，上面有三条花带，叫“三股筋”，托肩在外，托肩外缘和外缘下的衣襟边缀上一条宽青边，边下再贴三小条等宽的五色梅花条，胸前钩花，袖口和衣襟上饰以小条花边。平时，妇女穿的上衣，有无领和矮领，长襟（长及膝下）和短襟两种，在一片素色的衫底上，托肩及衣襟边都压有另一颜色的布条。衣襟的左右角或一角，有的绣着小花朵，袖口也压上一条另色的布条。已婚育婴妇女的袖口较大，把衣袖卷上，方便幼儿吸乳。妇女劳动的时候，还罩上“围腰”。妇女的“八幅罗裙”，裙褶多又直，有的也绣有花纹，庄重大方；有的妇女穿大脚筒裤，离裤脚数寸处，往往滚上两三条五色梅花条或素色布条。
土家女子在幼时赤足，长大了都穿自做的布鞋。过去，土家姑娘一般在八九岁就开始学做鞋，十一二岁即学绣花；谁的鞋上绣的花好看，谁就会受到邻里乡人的夸奖。
妇女的首饰较多，且颇有特点。除了发髻上的银钗外，在着盛装时，还戴各种式样的金银发花和“灯笼”、“瓜子”、“单环’、“两环”等银耳环；胸前右衽扣上“银环”，在环上挂着八串银链，在链上系着银牌、银铃、银牙、银挖耳；手腕上戴手圈；手指上戴戒指。
男子的装饰较简单，把头用青蓝色或白色的土布帕子缠成“人”字形；过去还在左耳上戴耳环，现已不多见。青年男子喜穿对襟短衫，钉上七对、九对、十一对不等量的扣子。老年男人常穿无领满襟短衣，过去还在短衫开襟的周围压素色布条，着“琵琶襟”服；在短衣外面套黑布单褂，俗称“鸦鹊褂”。男子多穿白布围腰和青、蓝布的大筒裤，在膝至踝上缠“布裹脚”（或称“裹腿”），耕作时多赤脚或穿草鞋，农闲或外出做客时，才穿青黑布鞋。
过去，土家人多以渔猎、伐山和畲田谋生，以包谷为主粮，稻米为辅，近年来，以稻米为主粮的地区增多，但不少人仍以包谷、土豆、荞麦为主粮。主妇将包谷磨成粉，在火炕三角架上用锅甑蒸，或煮成包谷粉饭。永顺、龙山、来凤、鹤峰等地，多把米和包谷掺在一起吃；即用锅添水把少量的米煮开，再拌上包谷粉煮熟，焖好的饭又香又耐饿，叫作“金包银”饭。
土家人平时吃饭，总爱把所有的菜都倒在锅里煮好，撒上辣椒、花椒、葱花、姜末等佐料，然后家人各盛上一碗，围着火炕吃饭。
土家在节日或来了客人，喜用豆类做菜。他们往往在过年前，就将黄豆磨成浆；佐餐时，将豆汁烧开，掺进鲜青菜，煮熟就饭，土家把这种菜叫“合渣”（有的地方叫“懒豆腐”）。渝东南一带的土家喜欢把黄豆汁烧开，点成“豆花”，调上野胡椒和盐佐餐，称“豆花饭”，别有风味。
土家户户都有酸菜坛和干辣椒，餐餐离不开酸菜和辣子。过去，贫困人家没有钱买盐，往往以辣椒调味。因他们引用的山泉水的寒气很重，常吃辣椒来温胃脾，以保健康，所以，土家有“辣椒当盐合渣过年”的民谚。
土家人常以竹筒作槽，把泉水引入屋内饮用。在山野的路旁，他们往往依山傍泉搭上简易的“半厦”或“凉棚”，可供人稍事休息，又可饮水解渴、乘凉。也有不少土家在火炕边专设瓦罐煮茶，其茶味很浓，叫作“罐子茶”；有的土家善于将老茶叶粗加工而成“老荫茶”，用水煮开，色金黄，味醇香，少量饮用，可以振奋精神，喝多了会使人昏昏欲睡，所以土家有“饮茶亦醉”的民谚。
平时，咸丰、来凤、鹤峰等地土家也喜欢做“油茶汤”。武陵山支脉的土家垦植的油茶籽树很多，在收获季节，不仅将在树上的油茶籽摘下，散落在地上的油茶籽也要捡回，榨成茶籽油食用。要喝油茶汤时，先将在炕灶上的铁锅烧红，用茶籽油炒茶叶，然后添水煮开，再加些芝麻、姜、葱、盐等佐料，便成为佐餐的油茶汤。有客人或过节时，土家还用油炸花生米、核桃仁、黄豆、米泡、包谷泡等，打上三四个鸡蛋，放人煮开的油茶汤内，称为“鸡蛋茶”，味道鲜美，颇有山村风味。湘西土家人喜欢吃炒米、糖果、团糤。“炒米”是先将糯米用甑蒸熟，取出晒干后，再用砂炒成米泡，称为“炒米”。食时，将炒米放在碗内，用开水冲泡，加入食糖，便可饮用。“糖果”是将炒米用熬化的饴糖团好，置于木框内铺平，其上撒些花生米、核桃仁和芝麻，切成块片，便成“糖果”。解放前，土家人还把它作祭祀的“供果”。“团糤”是先将糯米蒸熟后，置于一圆形的模具内，摊开晒干，便成为熟糯米团饼，用油炸了叫“团糤”，香脆可口；把它贮藏在坛内，以备自家吃和待客，或作馈赠品。
过年过节，土家人都爱“打粑粑”吃，已形成一种传统的习惯。如鹤峰走马坪唐姓土家，必须打粑粑拜年。每年腊月二十七八，家家户户打耙粑，在做好的糯米粑粑上，用上好木头雕成的模子，印成各种各样的图案，成为“印印儿粑粑”。过了初二，女婿就要挑着粑粑去岳父母家拜年，大女婿要带“双龙闹海”印儿粑。拜年要送大粑粑，自家的小孩吃小粑粑。过年打的粑粑越多，越显示其家里富。湘西有的土家还兴五个粑粑合起“一搭”的规矩。
土家还有“咂酒”的习惯。酒用糯米、包谷或高粱加酒曲酿成，用坛藏好；一般至少储存七八个月或一年、数年不等。饮酒时，将坛取出，冲上凉水，插入一支竹管，轮流吸喝，边吸边冲水，味甜又香。现在，石柱、咸丰等地仍盛行咂酒，其他地方的多数人，已用土碗盛包谷或大米酿成的浓度较高的烧酒。因为烧酒倒在碗里，冲起的泡沫经久不散，土家就把这种酒取名为“堆花酒”。土家人喜欢饮酒，没有下酒菜，也可喝上几碗。
土家对亲朋好友到家，总是殷勤款待，进门一杯茶是少不了的。土家待客茶的种类较多，如果是贵客或长辈来了，要奉上鸡蛋茶，稀客、远客来了吃油茶，俗客常客来了吃清茶；正月待客吃米儿茶，九十月间吃菊花茶，喜庆酒宴吃糖茶。土家来了贵客或办喜事，往往都要办宴席庆贺。鹤峰、五峰、长阳一带一般分“酥扣席”和“砍剁席”两种。“酥扣席”有酥肉、扣肉、蒸肉等主要菜肴。“砍剁席”有盖面肉、炖肉等主要菜肴。“盖面肉”又叫“过桥肉”、“大块肉”或“大坨肉”，是肥膘肉切成厚实的肉片，摆成桥形，盖住莲花碗口，碗内是喷香的佐料、可口的精肉、排骨等。盖面肉有二两、四两甚至半斤的不等，一面显示主人大方好客，另方面也显示主人的富有；主人殷勤地给客人敬肉，客人不推辞，主人就感到无比的高兴。土家的宴席上，除了鸡、肉、蛋外，还以野禽、野兽的肉为“山珍”佳肴。贵客到后，主人常常上山行猎待客。他们在夏天，喝斑鸠、锦鸡汤解暑，秋天吃野猪、獐子、麂子的肉补身体，冬天吃野兔、野羊肉御寒。娃娃鱼和螃螃（棘胸蛙）都是溪洞生长可食用的“野鲜”，主人也常用来宴客。
他们储存食物最有特色的是腌熏腊肉。武陵山区的土家人，家家每年都养“年猪”，养猪饲料的种类多，来路广。他们在腊月开始宰年猪，烘烤“腊肉”，先将鲜肉腌在缸内，经过用柏枝等阴火炕的烟熏后取出，高悬在居檐下有烟熏又通风的地方。做出的腊肉，肉皮橙黄，肉味美，有的保存数年不变质。土家总喜欢蒸煮“腊肉”招待客人。
土家族住房的屋基都选择在高险的地方，这和土司时期的土人首领要依山、凭险抵抗来犯者有关。房屋的位置，多利用山形，“坐北朝南”或“坐南朝北”，既可以避风御寒，又能朝阳取暖。
土家寨子往往是同族同姓，或同族的几个姓氏居住在一起。因此，土家地区的地名，不少是与当地的山形或姓氏有关。土家族聚居区何处是土家村寨，至少老年人都是一清二楚的。
过去只准土官、土司用木头盖房，屋顶盖瓦，柱梁上镂刻各种花纹图案，连房屋盖多高，都有严格规定。土民盖的楼房只能有两层，每层高不准超过一丈零八，以和土王宫殿的高度严格区别开。一般农户只准用竹子、木枝、包谷杆等编织房墙，房顶上盖茅草，俗称“千根柱头落地”；草房又低又矮，屋内烧火，四边透风，在房外就可看见房内人的活动。土官盖房屋，全靠征派土民劳力；农户盖房历来都是换工互助。他们总要选在古历的初八、十八、二十八有八字的日期修房造屋，所以土家有“要想发不离八”的民谚。
现在，土家地区的住房，一般多为“三柱四骑三间”或“五柱四骑三间”，木板作壁的木房，也有筑土墙的；六排五间、十排九间的大房子也有，但为数不多。湘鄂西土家是一栋三间的土屋，中间堂屋是祭祖和迎客的地方，左厢房是居室，右厢房有烧火煮食的“火铺堂”，内有一个火炕，又叫“火炕屋”。火炕周围用砖、石砌一炕框，在中央放一铁三角架为灶，煮饪食物；火炕上悬一木头烘架，以烘烤食物。有的在烘架上挂有可上可下的“冲担钩”（类似滑轮），既可挂物，又可挂壶烧水。有的人家在火炕周围铺上地板，供人坐卧；有的是在屋内用木板隔开，后面的小间供人下榻和收藏什物。他们的居处按辈分有别，男女分开，屋后有半拖檐或全拖檐，是用蒿杆围成的，可堆放什物或作厕所。
土家人多数住的是干栏屋；有的是半边厢房的立柱悬成吊脚楼子，上面住人，下面是关猪牛的畜栏；也有在正屋的一侧或两侧相连处另修一个或两个吊脚楼子，上面是妇女织麻纺
线，做鞋刺花的地方，下面豢养牲畜，贮藏柴草。多数吊脚楼子的底层空着，不编篱围，有的砌石围圈，以防兽害。吊脚楼子上还有阳台，用木头栏杆围成。富户在杆栏和窗栏上镂刻花卉，造型古雅，别具风格。吊脚楼子避风寒，通气干燥，冬温夏凉，居住舒适。
土家房前的墙上和吊脚楼子上，挂满了包谷坨或一串串的烟叶子。屋前都有一块较为宽广的晒场，在晒场外，往往垒石为墙。屋后的竹子茂密，是天然的围篱。这就是土家山村的幽美情景。
1949年以前，居住在湘鄂渝黔交界崇山峻岭的各族人民，要互相往来，很不方便。因为人们赶集时，上山要走十几里，下山走十几里，甚至几十里，到了集镇稍逗留，就得往回走，所以有很多老年人，一生没有赶过一次集市，走亲戚的也很少。“对山喊得应，一走大半天”，他们多在逢年过节，才出去探亲访友。
湘鄂山区交通十分不便，运输什物多用畜力，也靠人肩挑、背负。牲畜多是南方产的矮小川马、黄牛和骡，每头牲畜载重仅几百斤，在崎岖的山路上缓慢而行。
人工搬运，多用竹编背篓、木制单轮车、长柄竹箕和木架制成的“马夹子”等。特别是使用背篓最为普遍，“人不离篓，篓不离背”，正是土家背负的真实写照。土家山寨的男女，上山割草打柴、收获谷物，全靠背篓运回家。1949年以前，他们挑谷子、背包谷的计算单位叫“运”；一“运”是120至140斤。土家妇女出门，总是把小孩放在背篓里，放些食物在内，再插上纸伞，背着走路。
武陵、大娄山脉间的大小河溪众多，土家便用船只作运载工具。湘鄂渝黔交界山地盛产竹木，他们用竹筏、木筏顺水放排，将竹木大批运往外地。土家山寨有不少放排、筏的能手。酉水、清江、乌江的放排号子，则是自成一格。生产生活变化
土家族的生产生活方式，随着社会的变革，特别是在新中国建立后，与以前相比，不仅变化大，而且速度快。
1949年以前，“一脚踏三省”或“一脚踏四省”的土家地区，真称得上是“穷乡僻壤”。那时，军阀官僚横行，地方豪强胡作非为，土匪到处绑架，他们三位一体，、沆瀣一气，坑害土家人民，连过往商客，都不愿到这里贸易，社会生产停滞衰颓。随着新中国的建立，土家族聚居区的情况发生了很大的变化，尤其工农业生产的发展较快。
新中国成立前，土家族地区没有工业，加工靠一些手工业和作坊，一个县城里至多有三两家半机械、半手工的织袜、织毛巾之类的厂子。永顺在湘西是个较大的县城，也只有一个用汽车引擎来发电的厂子。绝大部分城镇都没有电力机械；广大土家农村山寨的农民晚上行路靠“打火杆”，在家点松明，能点上“桐油灯”、“菜油灯”的就不错了。新中国成立后，现代化的工矿、能源工业在土家地区的城镇兴起。经过五十多年来的建设，电力、电子、农业机械、建筑材料、民族工艺等工业，如雨后春笋般地林立而起。其中的水电建设非常突出，长阳、建始县已加入全国一百个水电县之列。所以，四省市交界地区的工业产值，都是几倍甚至几十倍地增长起来。湘西州在1952年只有30多家手工工场和作坊，到1985年，就拥有现代化工矿企业949个，工业总产值达4.76亿元。恩施州在1952年只有44个小工业企业，到1985年，工业企业增加到994个，产值4.55亿元。其他7个自治县几乎各有200个左右的工矿企业。到2001年，规模以上工业总产值湘西州为42亿元，恩施州为34亿元，湖北的两个土家族自治县：长阳8.75亿元，五峰2.40亿元；重庆市属的四个自治县：石柱2.23亿元，秀山2.48亿元，酉阳0.86亿元，彭水1.51亿元；贵州铜仁地区的两个自治县：印江0.44亿元，沿河0.49亿元，各州县的工业均较改革开放前有长足进展。有的土家村寨，随着现代化工业的建立和发展，已成为新兴的小城市，而这种类型的城镇并不只一两个；它们像夜空里的群星正在闪烁发光。
1949年前，在土家族居住的深山老林偏僻的地方，最多有一条石板铺的“老大路”，有的地方连这样的路也没有，运输主要靠人挑、背负和牛、骡、马驮运，能用大木滚独轮车的地方都不多。四省交界地区的川湘公路．通过川东南而进入湘西，在湘西境内的公路长178公里，行驶的汽车仅有一辆。鄂西仅有一条从巴东到石门坎的300多公里长的巴石公路，交通闭塞到“进也进不去，出也出不来”的地步。1949年后，土家族山区的交通面貌大大改观。从武汉到恩施过去至少要三天三夜，现在乘飞机，一个小时便可到达。大庸早已筑好机场，它已变成对国内外开放的旅游城市张家界市，它有通往中国各主要城市的航班。土家聚居区的公路网已经建成，省、州、县之间，已全部通车，有95%的乡镇都通了汽车。邮电网早已建成，并拥有无线电传真等现代化的通讯设备。交通可谓四通八达，改变了“与世隔绝”的状况。
土家族聚居地区的农业，也有较大的变化。过去是广种薄收、靠天吃饭。现在，有不少的地方已实行精耕细作，科学种田。过去农业结构单一，只种粮食；现在因地制宜，搞多种经营，并正在改变产业结构。过去全靠人力、畜力操作；现已用电力机械，正向着农业现代化的方向发展，恩施州的鹤峰、利川等地已在试点推广“电脑农业”。
1949年后，土家地区的农业总产值，逐年增加，现在与1949年前相比，每年的递增率，一般都在4%~5%左右，发展速度还是比较快的。到2001年，农业总产值：湖南湘西州为35.56亿元，恩施州为77.61亿元，长阳9.38亿元，五峰5.54亿元，石柱7.82亿元，秀山9.00亿元，酉阳10.08亿元，彭水10.29亿元，印江7.08亿元，沿河7.27亿元。
新中国建立后，随着社会主义经济建设的发展，工农业生产大变样，土家族人民的生活水平也有了明显的提高，生活方式也变了样。作者于20世纪50年代去访问土家族老人的时候，他们诉说旧社会的生活情景：“吃的包谷糊，穿的棕片叶，盖的包谷壳，住的茅草棚。”这确实是当时他们生活的写照。龙山洗车河的草果乡有153户土家族，在新中国建立初期有123户缺粮；其中，有70多户没有穿过棉衣。来凤月亮乡有70%的土家农户吃不饱，穿不暖。
新中国建立后，土家族聚居地区有80%以上的农户解决了温饱问题，绝大多数土家群众的生活得到改善，吃的主粮已不再是包谷，而是多吃稻米。过去龙山、永顺等地土家人在秋
冬农闲时，每天只吃两餐，现在已改为三餐。虽然土家人现在仍然喜欢吃辣椒，但在宅旁、园地中都种了蔬菜。靠城镇近的农户，还有多余的菜出卖，有的还到较远的中、小城市去贸易。家家每年的食肉量，不是几斤、十几斤，而是几十斤了，“家家杀年猪”；他们精制的腊肉、火腿，还到市场上去卖。
“四根柱头”落地的茅屋几乎绝迹了。土家农户有40%~90%都盖了土木砖瓦结构的平房和楼房。过去，往往整个村寨都是吊脚楼子，现在，多数已是拔地而起的新式农村建筑。
过去土家的日用品不仅数量少，而且品种也不多，现在有不少土家农户已开始使用高档和耐用商品。20世纪80年代，家用电器不仅到了土家地区的城镇，也到了农民家。湘西自治州，每百户就有3台电视机；恩施自治州鹤峰县，由于土家人的电视机多，还建立了卫星电视地面接收站，以充分发挥电视的作用。
到2001年，由于农业的较快发展，多种经营和庭院经济的兴起，土家族农民的收人大大增加。农民人均纯收入：湘西州1293元，恩施州1467元，长阳1790元，五峰1464元，石柱1236元，秀山1354元，酉阳1358元，彭水1428元，印江1312元，沿河1162元，可见各土家族自治地方的农民人均纯收入较1978年前已成倍或乃至十倍地增长，不少的土家农户已脱贫致富，生活得以改善，生活向更美好方向继续发展，日新月异地奔向小康。
