土家语中的“西兰卡普”是一种土家织锦。“西兰”是“被面”，“卡普”即“花”，“西兰卡普”就是土家族的花铺盖，是土家姑娘的珍贵嫁妆。西兰卡普多以丝、棉、麻为原料，一般以红、蓝、青三种颜色为经线，纬线可以自由选择颜色。用古式织机、挑花刀采取通经断纬、反面挑织的方法手工挑织而成。西兰卡普构图大方，织工精巧，花样丰富，色彩鲜明热烈而古朴，被称为土家文化的活化石。
西兰卡普历史悠久，源远流长，至少可以上溯到距今四千多年的古代巴人时期。秦汉时期，土家族地区的纺织业飞速发展，所织的“布”成为纳贡之名品。三国时期，在蜀国诸葛亮“今民贫国虚，决敌不资唯仰锦耳”的决策下，土家族地区的人民逐步掌握了汉族先进的染色技术，编织出五彩斑斓的“土锦”。唐宋时期，随着土家族地区与汉族经济交流的增多，土家族地区的纺织业有了进一步发展，出现了“女勤于织，户多机声”的社会风气。
西兰卡普的图案题材广泛，内容几乎涉及到土家人生活的方方面面，基本定型的传统图案已达一百二十种左右。其题材选用与土家人生活习俗有着密不可分的联系，是体现土家人与自然关系生动的艺术写照。
在色彩运用上，西兰卡普既有五彩缤纷的强烈对比，又有素雅大方的色调调和，土家人尚红、黑色，因红色系暖色，代表光明，黑色为冷色，象征庄重，故西兰卡普以红色为主，以黑色为辅，之间经黄蓝白色参差点缀。设色古艳厚重，斑斓多彩，对比中调和，素雅中见多彩，华而不俗，素而不单，给人以明快、活泼和生机。
起源传说
关于“西兰卡普”的起源和发展，史籍中只有零零碎碎的记载。《后汉书·西南蛮夷传》所说哀牢夷“织文革绫锦”的“兰干细布”，就是土花铺盖的前身，称“武陵蛮”有着“织绩木皮，染以草实”，“好五色衣服”，“衣裳斑斓”的习尚，“武陵蛮” 就是历史上对土家族使用过的一种称呼。土家族长于织作的悠久传统一直保留下来，直到改土归流前后，不论男女还保持着“喜斑斓服色”的习俗。一般文献上对于土花铺盖给予了诸种不同的名称：同治年间修的《龙山县志》云：土锦“绩五色线为之，色彩斑斓可爱。俗用以为被，或作衣裙，或作巾，故又称岗巾。”《永顺府志》云：“斑布即土锦。”“土人以一手织纬，一手用细牛角挑花，遂成五色。”所谓“岗巾”“土锦”以及“土绢、岗锦”等相似称谓皆指土花铺盖。
另一种传说西兰是人名，卡普是她织的花布。相传西兰是土家山寨最漂亮最聪明的姑娘，她把山里的百花都绣完了，就没见着半夜开花半夜谢的白果花(银杏)。为了绣出白果花，她独自半夜爬上高高的白果树与白果花儿对话，不料被又丑又坏的嫂嫂发现了，哥哥听信嫂嫂谗言，用板斧砍断了白果树，西兰摔死了，她的绣花艺术却被土家人传下来了。
意义作用
土花铺盖在土家族人民生活中有着实用的、礼俗的和审美的三方面的意义，不仅以经久耐用著称，而且是土家族婚俗中的主要嫁妆，客观上是女家经济地位的标志和女儿有无教养的凭证，在受人观赏的嫁妆行列和任人品评的新房陈设中格外引人注目。因此，土家妹子出嫁时都有自己亲手编织的土花被面，新娘父母以精美的土花铺盖陪嫁为荣，娶媳之家也以此来推测新娘针线活的巧拙贤愚。可见，土花铺盖的编织者绝大多数都是些从10余岁左右到20来岁的青年女子，她们正处于爱情萌芽及对未来满怀着希望和幻想的年代，特地从深山里找回红花、栀子、姜黄、洞洞树、五倍子等野生植物，制成染料，将自纺的棉纱染出各种颜色，稍有空闲就坐在木机旁挑花刺绣，在木机上的纬线里填上彩色纱线或丝线，织出别出心裁的图案花样。
图案色彩
土花铺盖最醒目的艺术特征是丰富饱满的纹样和鲜明热 烈的色彩。土花铺盖的图案纹样包括了自然物象图案、几何图案、文字图案各个大类，其共同的特点，一是几何图案占着较大的比例，即使是那些取材于自然物象的描写性较强的图案，为适应彩织而化成了由方形、三角形、直线等图形和线条所剪裁组成的几何图形了。如“岩墙花”有悟于山民以大小石块嵌迭为墙之理，“菜子花”得于菜花的细碎；“泽罗里”体会于水波的起伏等等。二是图案纹样富于变化，就单幅被面(三幅为一床)来看，有大块的纹样，像“四十八钩”、“浪苦妹”之类，有小块的纹样，如“粑粑架”之类；有以长方形为主要纹样者，如“椅子花”之类；有以六方形为主要纹样者，如“钩花”、“二十四钩花”之类；有以八方形为主要纹样者，如“桌子花”之类；有在菱形斜格中安排主要纹样作四方连续者，如“小白梅”、“实心花”、“衣张盖”之类。被面两端的“档头”(又名“栏干”，土家族语叫“卡它”)纹样也有多种，如常用的“月亮”、“猴掌”、“寿字”、“泽罗里”、“苏匹”、“扎土盖”、“藤藤花”等等，对整个被面图案有衬托之效。三是喜用吉利、喜庆的寓意和山区花草、鸟兽的母题：“凤穿牡丹”象征荣华富贵，“野鹿衔花”象征寿考千年，“万”字以祝人万福万寿，“龙”以喻高贵显要，“福禄寿喜”、“长命百岁”、“富贵双全”等文字图案的立意就更为明显了。从中可以看到勤劳智慧的土家族人民对于生活的热爱，对于自己所生活的自然环境的深厚感情，以及对于美好生活的强烈向往。
土花铺盖图案的色彩鲜明热烈。土花铺盖在色彩调配上颇有讲究，有一首三字歌诀唱道：“黑配白，哪里得。红配绿，选不出。蓝配黄，放光芒。”表明了土花铺盖喜用对比色，用黑白衬托钩提。各种钩状、锯齿状、梳齿状、缝合状、连锁等边饰，加上各种多角形的小花作为点缀，又以黑色衬底，以白色镶边。于是，主次纹样由于黑白的衬托而显得既是界限分明，又是连成一体。二是喜欢用暖色，大桔黄之类为基调，用于主要部位，具体配色又是变幻无穷的。其图案有以土家历史为题材的，如四凤抬印，土王五颗印之类；有以生活风习为题材的，如双凤朝阳、龙凤呈祥、麒麟送子、福禄寿喜、鲤跃龙门、五子登科、鸳鸯戏水、野鹿含梅、老鼠娶亲等。有以自然风光为题材的，如张家界风光、土家吊脚楼等；也有以动物植物为题材的，如猴儿花、虎头花、猫脚迹花、狗牙齿花、玫瑰花、菊花、月月红等等。土家织锦工艺独特，造型美观，内容丰富，专家称它是足可与湘绣齐名的母亲艺术。土家山寨把能否挑花绣朵作为衡量一个土家姑娘是否心灵手巧的标志，请听这支情歌：白布帕子四只角，四只角上绣雁鹅；帕子烂了雁鹅在，不看人材看手脚。
生存现状
1957年土家族织花能手精心制作的“开发山区”图案的“西兰卡普”，融会了传统技艺，倾注了对党、对新生活的热爱，被选人中国工艺美术品展销会，到东欧各国展出，获得各国人民和专家的赞赏。特别是十一届三中全会以来，土家族青少年织花能手在继承传统的基础上，新创了《韶山景》、《北京八景》、《摆手舞》、《熊猫》、《乌云花》、《蝴蝶菊花》、《狮子滚绣球》、《土王五颗印》、《张家界风光》、《七十二钩》、《寿星花》等十多种作品，为民族艺术的繁荣增添了崭新的内容。
土家织锦产品特点
土家织锦是土家妇女用一种古老的木腰机，以棉纱为经，对五彩丝线或棉线（当今也有用毛线的） 为纬，完全用手工织成的手工艺术品。
土家织锦的艺术品种，经过两千多年的演变 ，原有的“西兰卡普”（即被面花）以外，又根据时代的变化织出了各种图案的壁挂、香袋、服饰、旅游袋 、沙发套、坐垫、地毯、室内装饰等多种工艺美术品。聪明的土家妇女，她们心灵手巧，表现山水，表现人物，表现树木花卉与飞禽走兽，形象逼真，栩栩如生。
土家织锦的历史悠久。早在汉代，它就被露头角。《后汉书·西南蛮夷传》记载，“武陵蛮织绩木皮，染 以草实，衣裳斑斓……清同治年间编制的《永定县志》也说：“土锦绩五颜经线为之，文彩斑斓可爱，使用以为被或作衣裙，或作巾，故又称‘筒巾’。” “西兰卡普”又称“打花铺盖”，所谓“西兰”就是被面；所谓“卡普”就是花，两句连接起来，就是一种“ 带花被面”。
传统的西兰卡普，过去都是自产自用，鲜为外人知，更不用说扬名世界。从50年代起到80年代初，它才慢慢走出湘西，走向中国和世界。1985年，土家族老艺人、“中国工艺大师”叶玉翠与汉族工艺美术家李昌鄂合作的五幅《开发山区》织锦壁挂，在伦敦国际博览会上展出，获得好评。打花老艺人朱么妹、熊经文织的两幅壁挂，一幅参加过加拿大的中国工艺美展，一幅参加过坦桑尼亚、赞比亚的中国工艺美展。
叶玉翠老人后来 又陆续创作了一批土家织锦作品，有许多被国家轻工业部、中国美术馆、南京织帛中心收藏，有的还被当作 艺术珍品，送往美国、日本、英国、加拿大、法国和菲律宾等国展出，为祖国争得了许多荣誉。1989年2月 ，美国前总统布什访华，国务院总理李鹏除送布什夫妇两辆“飞鸽”牌自行车外，还特地赠送了两个湘西土家织锦香袋。布什夫妇看了后同声赞扬，说这是世界上少见的“稀世之珍”。
现在，湘西出产的土家织锦，成了外地游人的抢手货，并有一部分为港、澳、台同胞和外宾买去珍藏。 土家织锦的艺术特色，主要是重表现，重创造，妙在神似，它色彩鲜明，跳跃，对比强烈，线条对称，民族特色浓郁，产品经久耐用，是游人使用与欣赏两便的手工艺珍品。
